身為日本創作界的領導人物，奈良美智只靠一個有著大眼睛的小女孩，就在全球收藏界擁有不可動搖的地位。
奈良美智（Yoshimoto Nara）只憑著一個獨特的象徵性主題就聞名全球，那就是在中性背景上一個特徵頗具風格的孩子，讓人一眼就能認出來。他的畫作融入了「超扁平」（Superflat）世界的形象。村上隆（Takashi Murakami）於2001年提出「超扁平」一概念，掀起了後現代藝術最令人振奮的運動之一。超扁平美學的靈感不僅來自江戶時代的浮世繪，也來自二戰結束後風行日本的漫畫。這種假「扁平」與表面的潮流有助於將日本當代藝術放進藝術世界的版圖裡，並在這過程中讓奈良美智成為全球行情最高的藝術家之一。
奈良美智生於1959年，在日本北部的偏僻小城長大，他在田野環繞的鄉村度過孤獨的童年。在極度忙碌的父母與兩個年長許多的哥哥間，奈良美智忙於聽音樂、跟鄰居的狗玩耍、在素描本上塗鴉。青少年時期移居東京，21歲時前往愛知縣立藝術大學學習藝術，1988年離開日本前往德國，在杜塞道夫藝術學院當了六年的藝術見習生，師從A.R.彭克（A.R.Penck），後移居科隆。1990年代中期，他已經偶爾會在名古屋和東京展出作品，進而樹立自己的地位。他這個時期的繪畫以粗的黑色輪廓、鮮明的色彩、故意表現出來的天真或粗俗特質為主，令人聯想到漫畫草圖。然而，這些畫作已經顯示出他藝術成熟時期的某些特徵。2000年返回日本後，奈良美智在風格上有了很大的改變。他首先轉向大尺幅畫作，在充滿動感的炫光背景上創作全身肖像，我們隱約可以感到有種精緻的質感。他改變了小女孩的比例和面貌，成功賦予她更迷人的神秘氣息。孩童不再是「可愛」這個主題的託詞，而是成為顛覆性寓言的載體。
沒有那麼可愛
「卡哇伊」（Kawaii）不僅是一個可以翻譯成「可愛」的形容詞，它更是一種真正的日式癡迷。自從它大約在50年前出現後，就滲透到日本文化的所有層面，連原本講求嚴肅的官方活動也不例外。對許多在1980年代之前出生的西方人來說，這個「卡哇伊」美學是帶點可悲的「彼得潘症候群」（Peter Pan Syndrome），但是對日本人而言，這是一種被培養出來的不成熟，目的是平衡學校、家庭、公司所帶來的極度僵化與壓力。因此，起初這是一種以回歸童心來表達抗議的形式。這種抗議充斥著討人喜愛的小兔子、穿著高筒襪的小蘿莉、讓人想擁抱的巨大吉祥物。它宣揚的是意圖令人憐憫的善良、脆弱和純真，而這些正是奈良美智喜歡在其作品中扭曲之物。
奈良美智筆下的兒童帶有某種頗具風格的孱弱，實際上卻指出了某種令人不舒服的難以言喻之感、叛逆的能量、帶有衝突感的緊張。臉色陰沉的圓胖小女孩有時會斜眼看人，目光之中滿是壓抑的怒火。她們可以對抗更為強大的人，尤其是她們有時會在背後藏著武器。這些孩子表達出來的，與其說是無憂無慮的純真天堂，不如說是在高壓社會中對危險的意識。這正是奈良美智的強項之一， 塑造了他的獨特性和名聲，那就是改造日本最受歡迎的傳統與當代形式，同時表達陰沉少年難以捉摸的情感。他的另一個強項是能吸引和滿足所有類型的藏家，從有影響力的億萬富翁，到醉心於流行文化但阮囊羞澀的年輕人。
藝術市場的接納
奈良美智在全球拍賣市場迅速崛起，象徵當代藝術市場在一個世代之內的快速轉變。2000年，他淡出舞台；2007年，他以《夢遊娃娃》（Night Walker）在紐約創下第一個百萬美元拍賣價的成績，這件作品於2014年在香港蘇富比又以超過千萬美元的價格成交。但是奈良美智的國際行情和知名度是在2015年才真正打開，那一年，這名藝術家至少有九筆成交價超過百萬美元，並躋身全球前百大拍賣表現最佳的藝術家之列，而且他的行情還在持續上升之中。
2019年10月，奈良在他滿60歲的那年，在蘇富比斯於香港舉辦的當代藝術拍賣會上，他的拍賣紀錄達到了前所未有的高度。當年5月，從他的《失眠夜（貓）》（Sleepless Night ［Cat］）在佳士得香港二十世紀及當代藝術晚間拍賣會上以440萬美元成交開始，奈良美智的拍賣紀錄一舉飆升至將近2500萬美元，當時成交的作品是尺幅達234×208公分的《背後藏刀》（Knife Behind Back），創作於2000年，是藝術家在德國度過12年後回到日本的一年。而《背後藏刀》中的小女孩，如標題所指，背後藏了一把刀，其成交價比村上隆的作品更高。真正的翻轉就此發生：奈良美智成為國際重要收藏家們最喜愛的當代藝術家之一。2023年底，奈良美智以8,780萬美元的年度銷售收益，在全球藝術家中排名第20位。
然而，奈良美智的世界無法只被收進富有收藏家的專屬空間裡。這名藝術家追隨村上隆與安迪．沃荷（Andy Worhol）所開闢出來的道路，以各種版本形式和衍生產品來變化他的作品。除了高價的繪畫和雕塑，他還創作絨毛動物、陶瓷品、燈具、石版畫、滑板、煙灰缸、鬧鐘，甚至還有急救箱，這些東西通常與「Cerealart Multiples」及「Artware Editon」公司合作發行。奈良美智遵循村上隆所開創的經濟模式，模糊了純藝術和商業藝術之間的界線。創作形式轉變成各種經濟層面的觀眾都能觸及的物件，讓日本的「新普普文化」（Néo-Pop）能滲透到各個消費文化領域，成為真正的國際現象。這也是為何儘管奈良美智經常拍出百萬美元的成交價，但我們也能用幾百美元就買到其作品的原因。但是要小心，因為收藏精神也可能導致小物件的價格飆升：曾經，一條沙灘毛巾就在倫敦拍出2,656美元的價格……。
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