理查德．塞拉（Richard Serra）1938年11月2日出生於美國舊金山，母親是猶太裔俄羅斯人，父親則是來自西班牙馬略卡島的移民，二戰期間在舊金山一家造船廠擔任管道安裝工。彼時被作為工業用途的「金屬」材料，自童年起便影響了塞拉的一生。在塞拉四歲生日那天，父親曾帶他去造船廠看一艘巨大郵輪的下水儀式。日後，他曾形容他所需要的原生材料（Raw material）都包含在這段記憶中，進而成為一個日後反覆出現的夢想。自16歲開始，塞拉的暑假都會在鋼鐵廠裡打工度過。
1957年，他進入加州大學柏克萊分校（University of California, Berkeley）修讀英語文學，隨後繼續前往耶魯大學（Yale University）學習藝術。1964年在獎學金支持下他前往歐洲，在法國與義大利度過了一段時光。這段歐洲時光，作為塞拉日後的藝術創作的轉捩點。首先是在巴黎期間，他第一次見到現代主義雕塑先驅—–康斯坦丁．布朗庫西（Constantin Brâncuși）作品時，被布朗庫西僅以一條邊緣的線，就能暗示雕塑體積的創作手法深深吸引，見識到雕塑如何優雅地支配空間，這也為他日後的創作畫出一道主題——「弧線」，線能表現出形在傾斜時的重量。
我認為自己不可能接近這個目標，塞尚（Paul Cézanne）沒有阻止我，德庫寧（Willem de Kooning）和波洛克（Jackson Pollock）也沒有阻止我，但維拉斯奎茲（Diego Velázquez）似乎是一個我必須面對的對象。
受到母親鼓勵而展開的藝術生涯之初，塞拉主要以油畫作為創作手法。2002年，在與《紐約客》雜誌（The New Yorker）的採訪中，他告訴了採訪者卡爾文・湯普金斯（Calvin Tompkins)，他在1965年時萌生了放棄成為畫家的念頭。那一年，他在西班牙參觀了馬德里普拉多博物館（Museo del Prado）看到西班牙黃金時代畫家迪亞哥．維拉斯奎茲的經典之作《侍女圖》（Las Meninas，1656）後，意識到自己無法成為一名畫家，而決心轉向雕塑。
然而，塞拉並非完全放棄繪畫，而是將其作為一種「視覺筆記」紀錄所見事物。1971年，他展開一系列繪畫創作，以顏料、蠟等材料壓縮製成的黑色顏料棒作為媒材，逐漸發展出與雕塑等量齊觀的創作脈絡。在1970年至2017年間，塞拉的繪畫作品都曾在重要的博物館、美術館，如阿姆斯特丹市立博物館（Stedelijk Museum Amsterdam）、奧地利布雷根茨美術館（Kunsthaus Bregenz）、美國大都會藝術博物館（Metropolitan Museum of Art）、荷蘭博伊曼斯．范．博寧恩美術館（Museum Boijmans Van Beuningen）中展出。
1968年至1970年間，塞拉關注於創作過程中身體的「行動」與「感知」所具的關鍵作用。他提出《動詞表》（Verb List），並於紐約李歐‧卡斯特里畫廊（Leo Castelli） 首先展示了84個動詞之一《Splash》，將熔化的鉛潑濺於牆與地之交界處，透過潑灑的方式以材料原有的物理性重新塑造空間；另一標誌性作品《Prop》則是讓厚重鋼板傾斜相依僅以重力互相支撐，創造依賴平衡和重力的雕塑。塞拉對於動詞的探索也在《Stike》中可見，他以高而薄的鋼板將空間切割一分為二，人們需要從兩側觀看，而當繞著作品走動時，感知也會隨著不停變化，從平面讓位給邊緣再回到平面，鋼板成為切割空間的工具，使雕塑家能夠塑造感知刺激觀眾的視覺。
也是自1970年代開始，塞拉的作品規模不斷擴大，開始在日本、加拿大與美國創作針對特定建築、景觀與空間設計的大型公共雕塑，關注雕塑於空間中如何與觀眾產生對話、互動。1980年代，他開始探索鋼材可自行支撐（Self-Supporting）、彎曲、傾斜並且隨時間推移而生鏽氧化的特性，從中尋找更多創作的可能性。
「弧線」作為塞拉作品的核心形式，當人們圍繞作品移動時，感受也會隨著弧度產生變化。塞拉嘗試以流動、環繞的幾何形狀挑戰雕塑的觀看方式，觀眾必須透過觀察、走動才能充分體驗，進而觸發感知和理解上的改變，最終影響到思維模式，以個人探索和反思來實現作品的意義。因此當觀眾穿過作品時，某些地方的結構立面會與他們極為靠近，令人感受到壓迫，這也使得其作品的內部體驗與相對精簡的外觀形成鮮明對比。
1981年，塞拉受美國總務管理局（GSA）委託，創作了《傾斜的弧》（Tilted Arc），一條長36.5公尺、高3.6公尺以巨大線性鋼板製成、稍微傾斜的「弧線」，豎立於紐約聯邦廣場（Foley Federal Plaza）上，以強烈存在感喚起人們對於每日必經空間的感知。然而其巨大如障礙般的尺寸和生鏽金屬外觀招致群眾激烈地批評，在佇立了八年後便面臨被拆除的命運。而對於大眾的不理解，塞拉如此表示：
去看就是去思考，去思考就是去看。如果你能改變人們觀看的方式，就可能改變他們思考的方式；因此，作品沒必要被所有人接受和喜愛。事實上，即使最後失敗了，你也曾有過一個改變人們思維模式的機會。這很重要。
在塞拉長達數十年的藝術生涯中，他的雕塑作品遍佈全球各地，從美國、德國、冰島、紐西蘭到卡達，無論是在空曠的鄉間山野或是繁華的都市廣場，都能看到他的作品。2014年，塞拉在卡達沙漠中完成了他最後一個公共項目「東方—西方／西方—東方」(East-West／West-East)，作品位於布克（Brouq）自然保護區內，由四塊高14到16米、厚度10公分的直立鋼板組成，橫跨一公里的沙漠，每塊鋼板皆兩側相對應的石膏懸崖頂部等高。
塞拉的雕塑與繪畫創作也受到各大公共與私人美術館收藏，在1994年至2005年期間，他為古根漢美術館（The Solomon R. Guggenheim Museum）製作的八件弧形雕塑《時間的雕塑》（The Matter of Time）成為他藝術生涯中的標誌性作品。紐約現代藝術博物館（MoMA）曾為他舉辦兩次大型回顧展，分別為1986年的「理查德．塞拉／雕塑家」（Richard Serra／Sculpture）和2007年「理查德．塞拉雕塑：四十年」（Richard Serra Sculpture： Forty Years）。在2017年，大衛．卓納（David Zwirner）畫廊也曾舉辦了一場重大回顧展「理查德．塞拉：雕塑與繪畫」（Richard Serra: Sculpture and Drawings）。
理查德．塞拉被認為是當代最重要的極簡主義雕塑家之一，同為當代極簡主義代表的作曲家菲利普．葛拉斯（Philip Glass）也發文悼念好友的辭世，兩人早在60 年代初的巴黎便已相識。2015年，當概念藝術家邁克爾．克雷格．馬丁（Ichael Craig-Martin）被問及還有哪些藝術家像塞拉一樣專注於雕塑時，他回答道：「我認為沒有人。」
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