在觀音信仰中，《大悲咒》是一部極為重要的經典，宣說了觀世音菩薩發願讓廣大眾生圓滿安樂、無礙大悲的大悲願力。誦念此咒，不僅可以消一切災難、除諸惡業病苦，且能成就一切善法。此經原名為《千手千眼觀世音廣大圓滿無量大延壽陀羅尼經》（以下簡稱《千手經》），由原始名稱可以得知，此經是一部「陀羅尼」。陀羅尼是密教所必有的經典，「陀羅尼」可意譯為「咒」或是「真言」之意。
《千手經》在唐代被翻譯為漢文，最早是由智通所譯成《千眼千臂觀世音菩薩陀羅尼神咒經》，後又有伽梵達摩在公元700年左右的譯本。兩本的文字內容稍有出入，但關鍵語句都是在禮敬「具大悲心而環顧眾生的聖者」。有「開元三大士」之稱的印度密教大師們也攜入了《千手經》的梵本，三位大士都有針對此經翻譯。在較早漢譯的《妙法蓮華經》中，已將觀世音菩薩形容為「救苦」及「大悲」，而當《千手經》傳入中國後，千手千眼觀世音菩薩更以「大悲」的特質為世俗所認同。《千手經》是觀音信仰的基礎，在經文中指出，普陀洛伽（即今日所熟知的普陀山）為觀世音菩薩的道場，在此觀世音菩薩會向圍繞佛陀的眾生宣說陀羅尼。如果眾生誠心地念誦此陀羅尼，則可免十五種惡死，得十三種善終。
密教中的觀世音菩薩化現成許多不同的相貌，千手千眼的形象便是其中之一。在《妙法蓮華經》中，將觀世音菩薩多首多臂的形象，歸因於方便渡眾，隨機顯現；唐中宗年間天竺沙門般刺密帝所譯《楞嚴經》則更為具體地描述觀世音菩薩，以修證圓通無上道故，能現眾多妙容。在密教六觀音中，千手千眼觀世音是形象最為複雜、持物最為繁瑣的一位神祇。雖然唐代已多有創作千手千眼觀世音菩薩像，且於京師一帶流傳；但目前在中原一帶所見遺物甚少，可能多數消失於會昌滅佛之時。
國立故宮博物院（以下簡稱臺北故宮）藏有幾件宋代千手千眼觀世音菩薩的文物，其中最為知名者，應是國寶的《宋人畫千手千眼觀世音菩薩》。據《欽定秘殿珠林．續編》所記：「宋人畫千手千眼觀世音菩薩一軸。絹本，從五尺五寸，橫二尺五寸設色畫觀世音菩薩。大圓光內，現千手千眼，持法寶坐寶蓮座。四大天王諸天女旁侍，下列天龍八部，無名款。」本作最令人驚嘆之處，在菩薩的身後的圓光中，有著無數隻手臂，每隻手掌心上都繪有一隻眼睛，有的手臂持手印，有的持法器，有的則是手捧「黃道十二宮」的象徵圖案，環繞主尊。畫面上所有的法器，都可以於《千手經》中尋找出對應。據《千手經》所言，千手手眼觀世音菩薩於法會中告訴佛弟子阿難，千手觀音四十二手真言的用法，修行者想要得到什麼，便應當修行對應的法門。
臺北故宮另藏《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無量大延壽陀羅尼經》，譯者為唐代來華的印度僧人梵伽達摩。院藏此部經文為柘黃地絹黑線繡字，共二卷，卷前附有彩繪的千手千眼觀世音菩薩像，經文上下彩繪雲龍，以為裝飾。以紅木作書衣，封面淺刻填金漆隸書籤題「宋繡千手千眼無量大延壽陀羅尼經」。此卷繡經難得之處，是在《千手經》卷中敘述「四十二手真言」時，皆有以刺繡的手部圖像搭配咒語。據《千手經》中言，「四十種手真言」幾近萬能，由世俗功利、健康，到修行功德皆有所為。對應每種真言有著不同的功能，《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無量大延壽陀羅尼經》搭配的每幀圖像則沿用一定的構圖格式：一隻由祥雲中伸出的手掌，掌心有一眼，捧著與真言相應和的法器。以構圖樣式而言，相當新穎，僅藉由手部姿態的展陳，便讓觀者感受到真言的法力無邊。繡作真言手相之因，可能與當時持修密教法門時，須觀想真言有所關連。
繡佛在中國是自東晉時便有的傳統，《高僧傳．卷五》中記有苻堅送給外國使者諸佛繡像，舉行法會時陳列尊像，華美的刺繡佛像讓禮拜者望而生畏。宋《繡大士像》（圖4）雖然沒有如同前述兩作數量繁多的手臂，但真正依照經軌所造的觀音形象並不多見，多半是以20手、26手、40手、42手等簡化表現。因此學者往往歸納為「實際千手」與「數十手」二大類者。相較於手的數量，由手印更能判斷眼前尊像是否為千手千眼觀世音菩薩。一般的千手千眼觀世音菩薩具備三種手印，分別是「當胸合之」、「腹部禪定印」與「頂上化佛手」。由此三手印為基準，再衍生出日月手、金剛手、或楊枝手等。由此觀之，此件宋《繡大士像》，雖僅有24隻手臂，卻具備有標準千手千眼觀世音菩薩像的三種手印及日月手及金剛手，因此當為千手千眼觀世音菩薩。
以上為節錄內容。完整全文請見：《典藏．古美術》2022年5月號〈千手千眼觀世音菩薩的信仰與圖像—淺析四件故宮館藏宋代千手千眼觀世音菩薩文物〉，作者：李思潔。
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