「五月」與「東方」兩畫會先後成立於1956-1957年間，作為具有強烈「革命性質」前衛畫會，在1970年代以前遭受許多對立與批評聲浪。但是，在政府文化政策引導下，透過國立歷史博物館（以下簡稱史博館）「巴西聖保羅雙年展」徵件計畫，許多藝術家得以獲得海外參展、接軌國際的機會。無心插柳之下，催生出五月與東方畫會，帶動了臺灣戰後藝壇創作風格的轉向，進而成為臺灣美術史上「現代繪畫運動」萌發的關鍵力量。
池畔春風徐來，文化部在史博館重新開館之際，希望能推出一個足以反映臺灣在地前衛藝術發展的展覽，以呈現臺灣美術在戰後重要歷史變遷的起點。在此期盼下，史博館於館側仿北京天壇造型的臺北當代工藝設計分館，推出「五月與東方—臺灣現代藝術運動的萌發」特展。此展由史博館邀請臺灣美術史研究專家蕭瓊瑞擔任策展人，以四大單元「國立歷史博物館與聖保羅雙年展」、「師輩畫家及支持者」、「五月畫會」與「東方畫會」，展出144件書畫、雕塑等作品，亦有大量相關文件及書籍展示，共計41位藝術家作品參展，借展逾30個單位，為近年五月與東方聯展規模最大、展件數量最多的大型特展。展覽強調五月與東方畫會對臺灣藝術發展的重要性，同時深入畫家的創作風格技巧、影響力以及藝術家生命的個人掙扎。
策展人蕭瓊瑞生動描述1956年教育部發下一個公文，告訴史博館巴西現在有一個聖保羅雙年展已經辦到第四屆了，我們要去參展。1955年甫創立的史博館，作為全臺首間國民政府成立的博物館，也是臺灣最重要的展覽機構及場所，當仁不讓地接下創館後的第一個任務，開始辦理1957年第四屆巴西聖保羅雙年展徵件活動。
甫遷臺後的國民政府正值政局動盪危急之時。為了重新站起來與全世界交往，政府以國家力量送張大千等名家周遊列國辦展，藉此展示中華文化，強調中華民國的正統地位。當時駐巴西的李俊迪大使多次告知史博館，聖保羅雙年展的參展作品以表現派、抽象派、立體派、超現實派等「極端新派」作品最受歡迎，也曾明確指出胡奇中與蕭勤兩人作品的風格最符合該展的期待。相關紀錄文件在本次亦有展出。隔年，史博館先向國立臺灣師範大學（以下簡稱臺師大）藝術系師生徵件，再登報公開徵求油畫、水彩、雕塑、木刻四類作品。對於新派繪畫仍很陌生的年代，許多實驗性質的作品被送展，也有不少五月畫會的臺師大學院派畫家陸續參展。直至1973年第12屆，臺灣面臨退出聯合國失去外交席次的困境，以國家之名長期赴海外參展的活動戛然而止。
本次展覽共有三樓層展示空間，展場以「紫、綠、紅」三色代表三大單元。一樓以紫色代表「師輩畫家及支持者」，其參展者包括支持五月畫會成立的臺師大教師廖繼春，以及教導出「東方畫會」成員的李仲生老師，亦有孫多慈、張隆延、席德進、楚戈等藝評家、畫家；另外臺灣現代詩社「藍星詩社」代表詩人余光中，以詩文詮釋現代抽象繪畫支持五月畫會的創作。現場展示了余光中為劉國松水拓版畫創作的配詩〈吹皺的山光〉詩稿，展現1950年代以降臺灣文學家與畫家唱和交匯的空前盛況。
策展人也提醒無論是五月或東方畫會，他們的創作都蘊含民族特質，在傳統基礎上突破固有的限制，以求成就自由創新的精神。他舉例：「李仲生教學一輩子不講『水墨』，只講『墨水』。水墨跟墨水的差別在哪裡？當一講到水墨，人們就會進入文人思考，但墨水就有無限的意義。」
一、二樓以綠色系代表「五月畫會」（Fifth Moon Group），取自法國巴黎「五月沙龍」，意喻繼承大膽創新、自由、前衛等多元的實驗精神。起初在老師廖繼春鼓勵下，由劉國松、郭東榮、郭豫倫、鄭瓊娟、李芳枝、陳景容共同成立畫會。隨後加入了顧福生、莊喆、馬浩、李元亨、謝里法、胡奇中、韓湘寧、馮鍾睿、彭萬墀、楊英風、陳庭詩等畫家。中期開始嘗試融匯東西方的現代藝術形態，並結合中國藝術精神。策展人認為「當時大部分畫家都走向抽象繪畫，沒有走向抽象的人，走向了超現實繪畫。這是為什麼？因為那是一個戒嚴的時代，不管抽象或超現實畫都共同避開了現實。」創始人劉國松選擇走向超現實，在全球太空競爭時代，是將數千年的人間山水提升為宇宙風景的第一人。本次借展《子夜的太陽》，使用噴槍灑繪五顆紅色太陽，以自行發明的「國松紙」及「抽筋剝皮皴」技法表現瑞典的永晝景象。
走上三樓，展場紅色系代表著東方畫會（Ton-Fan Art Group），由李仲生畫室學生成立，以李元佳、歐陽文苑、吳昊、夏陽、霍剛、陳道明、蕭勤、蕭明賢為首，被藝壇封為「八大響馬」。後期則有李錫奇、席德進、朱為白、秦松、陳昭宏、黃潤色、鐘俊雄、林燕、李文漢、姚慶章等畫家加入。雖師出同門，但每位門生的創作都大相逕庭。相較於「五月畫會」初期以全盤西化為創作目標，受李仲生影響下「東方畫會」更強調中國傳統藝術在現代藝術中不可抹滅的地位，並訴求不模仿前人，開創革新的藝術表現。
有些看似亂搞的創作，便是在此風氣下完成。策展人蕭瓊瑞轉述李錫奇在李元佳新作發表現場，李元佳在大家面前緩慢地打開一張文具店買的普通宣紙，大家都在期待畫面展開後的驚喜，但整個畫突然打開後，就是幾個墨點在上面，什麼事都沒發生。後來，李元佳成了今日臺灣行動與觀念藝術的開拓者，由此作可以想像當時送往巴西參展作品的創新與突破性格。值得注意的是，成員蕭勤作為臺灣首屆歐洲留學生，不僅積極引介歐洲當代藝術回臺，也將東方畫會成員作品帶往歐洲巡迴展出，成為臺灣現代藝術和歐洲交流最早的案例，寫下東方畫會光輝的一頁。
五月與東方—臺灣現代藝術運動的萌發
展期｜2024.02.21-04.28
地點｜臺北當代工藝設計分館（臺北市中正區南海路41號）
