在《青蛙和蟾蜍好朋友》的〈等信〉篇故事中,蟾蜍覺得沒有人寫信給他感到悶悶不樂,青蛙知道後便寫了一封信,請「蝸牛」送信給蟾蜍,然而,蝸牛四天後才終於將信送達;捷克知名作家恰佩克在〈郵差的故事〉,則描繪郵差為了一封沒有寫收件人姓名和地址的求婚信,歷經一年後終於成功將信件送達,及時挽救了一對有情人;郵件的丟失或者不能及時送達,讓等信的人不安,信件能平安快速的送達,真的非常重要呢。
古代傳送信件的不便,因此也有不少「動物」化身為「郵差」送信的傳說故事,例如「黃耳送信」的狗、「飛鴿傳書」的鴿子、「飛雁傳書」裡的雁,以及西方童話故事〈鸛鳥〉遞送嬰兒(圖1)等「動物郵差」的形象讓人們津津樂道。
這一枚1960年發行的郵票(圖2),雖然沒有豐富鮮明的色彩,然而郵票顯現的細緻雕刻紋路,樸拙的歷史感極具典雅美之外,郵票上馬匹奔跑的畫面,動感十足的姿態,呈現送信人正在「快馬加鞭」趕赴任務的速度感,似乎也隱含了許多的故事在其中。
在1860年,美國西部仍是荒野時代,郵件是由篷車或驛馬車運送,當時美國東西部郵件運送需費時三週到幾個月的時間才能送達。為了縮短送信時間,商人William Russell、Alexander Majors和William B.Waddell等三人決定聯合創設「PONY EXPRESS」(快馬郵遞),計畫從密蘇里州的聖約瑟夫,橫跨堪薩斯州、內布拉斯加州、科羅拉多州、懷俄明州、猶他州、內華達州,到達加州的薩克拉門托(又譯沙加緬度),全程約3000 公里(圖3)以快馬接力方式傳遞郵件。因此這些運送郵件的郵遞士必須善於騎馬,為了保留馬匹體力及維持速度,大約16~24公里左右就會有「快馬郵站」讓騎士換馬繼續奔馳,每位郵遞士平均每天騎行120~160公里。當時第一位郵遞士帶著一袋郵件從東部往西騎馬出發,只花了九天多的時間便將郵件送達加州的薩克拉門托,令人振奮不已,開拓了美國郵件服務的新頁,「快馬郵遞」也成為美國舊西部時代的代名詞。
「快馬郵遞」共建立了190 個快馬郵站,購買約500匹馬,以及雇用80位騎士。郵遞士的挑選除了騎術精湛,也要具備勇敢的精神才能面對路程中的險惡地形,包括峽谷、懸崖、沙漠等、躲避印地安人的襲擊,還有惡劣天候,像是全程都在暴風雪中,幾乎是「隨時冒著生命危險」。然而,這些勇敢的郵遞士並非是威武的青年,實際上多數為十八歲以下,平均年齡十五歲的青少年!甚至最年輕的「小野馬查理」竟然還未滿12歲!在《Bronco Charlie:Rider of The Pony Express》(中譯本:《快馬郵遞士》)(圖4),便是敘述這個勇敢的11歲孩子—查理‧米勒,如何成為快馬郵遞士,以及日以繼夜冒著生命危險騎馬送信的真實故事。
《快馬郵遞士》敘述查理住在加州的一個牧場裡,他從小就很喜歡動物,尤其是馬。查理年紀雖小,有一次竟然馴服了一匹野馬,讓其它大人既驚訝又佩服,所以封他為「小野馬查理」。
一天,查理看見有人來到牧場買了好幾匹野馬,原來是要給「快馬郵遞站」使用,好讓郵遞士可以騎著快馬送信。查理知道後,便一直夢想著成為郵遞士。但是查理還太小,那人告訴查理過幾年再來。查理的爸爸便特地帶著查理進城去看看快馬郵遞站,也告訴查理關於快馬郵遞站送信的事:「無論遇到壞天氣、印地安人、土崩、大風雪等等,都沒有關係,送信的快馬照樣要通過。」就在他們到達快馬郵站時,一匹馬正好迎著查理方向快跑,馬背上有個馬鞍和郵袋,卻沒有騎士,站長推測騎士可能出了事情,但是郵件必又須趕緊送達下一個城鎮。查理想要做一天真正的快馬郵遞士,父親了解查理並向站長推薦查理是個勇敢的騎士,站長雖然質疑又瘦又小的查理只有11歲,認為一個小孩子怎麼可能騎著馬送信到七十公里外的城鎮!不過站長知道別無選擇,同意了查理。
查理騎著快馬奔馳在崎嶇的路上,路過深山、經歷暴雨,一個人寂寞的前行,甚至驚險的度過川流溪水,終於順利完成郵件遞送的任務(圖5)。由於勇敢機智的查理表現得非常好,查理成為「快馬郵遞士」裡最年輕的郵差。
而故事中的小查理,長大之後也做了很多有意義的事,活到105歲,在他100歲生日那天,查理 (Charlie Miller 1850年-1955年)回憶他的一生時認為,最使他自豪的時刻,就是他成為快馬郵遞站騎士的那天。
《快馬郵遞士》的作者亨利.拉羅姆(Henry V.Larom1903-1975)一共寫了6本書,都是關於馬的故事。《快馬郵遞士》的插圖繪者韋斯.丹尼斯(Wesley Dennis1903-1966)則是一位知名的美國插畫家,一生畫了150 多本作品,以與作家瑪格麗特·亨利合作關於「馬」的兒童讀物而聞名,兩人合作共15本作品,其中包括《小馬暴風雨》(Stormy Misty’s Foal)、《駿馬黑金》(Black Gold)(圖6)等,其它合作的知名作家與作品還包括安娜.史威爾的《黑神駒》和約翰.史坦貝克的《小紅馬》。
《快馬郵遞士》的故事激勵人心,不過,由於電報技術的發展與其他因素,「快馬郵遞」自1860年4月到1861年10月只短短營運了18個月便宣告終止,然而它仍成功運送近35,000封郵件。雖然「快馬郵遞」如流星短暫劃過天際,但是這些快馬郵遞士遞送信件的艱辛過程,被認為只有最勇敢的人才能攜帶郵件穿越這條小徑上的可怕與危險。而這些青少年郵差——勇敢的騎士,也成為美國舊西部的傳奇。
為了紀念「快馬郵遞」,美國郵政局在1960年,距離「小馬快遞」成立滿一百週年時,特地發行紀念郵票(圖7)。票面上馬尾右上方的英文字ST.JOSEPH沿著虛線到左下角的英文字SACRAMENTO,正是「快馬郵遞」當年從密蘇里州聖約瑟夫到加州薩克拉門托的路線示意。
透過「快馬郵遞」百年紀念的郵票,彷彿帶著我們穿越時光,回到十九世紀中期,看見美國舊西部風光,快馬加鞭送信的年代;以及距今一百六十二年前,曾經出現一批快馬郵遞士,在漫長的送信旅程中,孤身一人騎著快馬,披星戴月在杳無人跡的荒野狂奔,亦或在寒冷的暴風雪裡努力前行的勇敢少年!
而繪本作者也在郵差的形象上,力求創意與想像力,創作以狗、老鼠、白熊、烏鴉等「擬人化郵差」傳遞郵件的角色,像是騎著滑板車的小狗郵差,拉著小推車的老鼠郵差等(圖8)展現童趣。
《老鼠郵差來了!》系列(圖9)繪本中,不僅呈現老鼠郵差以各種交通方式送信,上山下海依然笑容滿面,一一將郵件送給動物們,在細膩的畫面埋藏許多細節值得觀察與發現之外,還有知名童話故事主角隱藏其中的趣味,也予以讀者郵差即使在惡劣的天氣或環境裡,依然勇敢;以及勤勞、認真、盡責、挨家挨戶送信的形象。而郵差也成為大家心目中溫暖與幸福的傳遞者。