日本對於文化財的訪查始於明治時期，由於此一時期各項制度的改革、社會氛圍的變遷，大量接觸西方文化的人們忽略日本固有古代文化及文物的重要性，導致許多具有歷史價值的文物流散至海外，也有受到破壞或澈底消失者。再加上，明治三年（1870）「神佛分離令」的公告，直接地影響古寺廟舊藏的佛教相關文物散佚，不少古剎經歷了一場文物浩劫，古寺廟建築本體損毀及舊物遺失事件頻傳。因此，日本於明治四年（1871）制定《古器舊物保存方》，下令將「古物舊器」區分為31類，不管是品目或者藏家姓名都必須在官方登錄在案。《古器舊物保存方》是日本最早具有文化財保護意識的法條制度，其分類方式也成為後世各博物館典藏分類的基準。在此之後，有多次大規模的古物調查活動，至明治二十一年（1888）日本宮內省也在全國各地設立臨時全國寶物取調局，開始官方正式的文化財調查。之後數年內也制定了《古社寺保存法》、《重要美術品保存法》及《史蹟名勝天然紀念物保存法》等。
日本現行之《文化財保護法》制定於昭和二十五年（1950），係結合了1929年公布的《國寶保存法》（繼承自《古社寺保存法》）及1933年的《重要美術品保存法》、1919年《史蹟名勝天然紀念物保存法》。《文化財保護法》將文化財區分為「有形文化財」（藝術工藝品）、「無形文化財」（音樂、戲劇、工藝技術等）、「民俗文化財」（又區分為無形民俗文化財及有形民俗文化財）、「記念物」（遺跡、名勝地點等）、「文化的景觀」（風土民情）、「傳統的建築物群」（城下町、農漁村）等。
「有形文化財」包含有建築物、繪畫、雕刻、工藝品、書籍、典籍、古文書等，這些文物不管在歷史性，或者工藝價值上都有著極高的價值，另外如考古資料及富含學術價值的文獻材料，也都是有形文化財的範疇。有形文化財又可區分為「國寶」（特別重要或深具價值者，指定）、「重要文化財」（相對重要者，指定）及「登錄有形文化財」（需要特別保存及活化者，登錄）。文化財登錄與否步驟繁雜，由文化科學大臣諮詢文化審議會（文化財分科會），文化審議會委託專門調查委員會調查，調查結果再交付給文化審議會做出判斷，最後由文化科學大臣於公告官方審查及審議結果，並頒發指定書。需特別注意，在指定為國寶前，文物需具備重要文化財身分。根據日本文化廳公告，截至2018年9月1日，指定為「國寶」者共1110件、指定為「重要文化財」者共1萬3175件（重要文化財之總數包含國寶的數量）。
在積極保管、研究及推廣有形文化財的情況下，平成十三年（2001）設立了「獨立行政法人國立博物館」及「獨立行政法人文化財研究所」，後於平成19年（2007）合併為「獨立行政法人國立文化財機構」，其下有東京國立博物館、奈良國立博物館、京都國立博物館、九州國立博物館、東京文化財研究所、奈良文化財研究所及亞洲太平洋無形文化遺產研究中心等，機構設立的宗旨即為保護及活用文化財，設立十年多來除了復原不少有形文化財，也舉辦了相當多展覽，並將四大國立博物館的館藏數位化，同時，也獲選參加2019年於京都舉辦的國際博物館會議（ICOM）的委員會大會。
之外，日本文物科學省文化廳負責管轄日本國內各類文化財，現在也積極推廣文化財活化項目。除了積極地對外開放，也透過一些活動、展示，期待提高日本國民對於文化財的重視，且了解如何保護文化財，像是每年11月1至7日之間都會舉行「文化財保護強調周」，這一期間文化財的擁有者、都道府縣以及教育委員會舉行歷史建築物的參觀、美術館的特別公開、工作坊等推廣活動。 日本人深刻體會著文化財保護刻不容緩，因為在戰爭、盜取變賣、天災人禍的影響下，多年來失去了不少重要文物。名古屋城天守、京都金閣寺……都因為火焚而失去國寶身分。臺灣一樁樁具文資身分（或在文資審訂前夕）的建築卻莫名「自燃」的案件，在在提醒著我們，即時的文物保護刻不容緩。日本文化財保護之路走了百年才走到今日樣貌，值得臺灣借鏡。（按：日本文化財及《文化財保護法》相關資料，可逕自至日本文部科學省及文化廳網站閱覽。）
日本文化財保護意識抬頭的起始
日本文化財保護意識能夠在明治時期快速成長，並制定一系列相關法律規範，幾位人士扮演了重要推手，即當時任教於東京大學教授的費諾羅沙（Ernest Francisco Fenollosa，1853－1906）及其助手、日本著名的美術思想家岡倉天心（1863－1913），還有積極支持這兩位的政治家九鬼隆一（1852－1931）。
費諾羅沙與岡倉氏於1880年代初期開始接受日本政府委託，在日本奈良、京都一帶進行古寺廟文物訪查。1884年，在九鬼氏的協助下，兩人打開了一道千年未曾開啟的門，也揭示了文化財保護的新章。當年他們來到的是日本奈良法隆寺，是目前現存最古老的木造建築群，建造時間可以推至7世紀。
當中位於東伽藍的八角形建築──夢殿（國寶），更是千年來沒有人打開過，當中保存一尊不對外公開的絕對秘佛，聽說連寺中住持都無法參拜。推開這扇門，映入眼簾的是一尊〈救世觀音〉（國寶），據說是模仿聖德太子外形打造而成。這尊〈救世觀音〉後來被記錄於費諾羅沙的著作《東亞美術史綱》，驚豔世人的同時，也推進了明治時代間對於文化財保護意識的增長。曾經的絕對祕佛〈救世觀音〉目前仍存放於夢殿之中，但僅於春秋兩季特別開放參拜。
而《文化財保護法》的誕生，則與一把無情火有關。1949年1月26日晚間，日本奈良斑鳩法隆寺金堂遭遇意外祝融，除了建築物本體，連帶著建築物當中的古老壁畫也一併消逝，這曾經是日本最古老的繪畫作品。火災為什麼發生，放火說、失火說……就算找出真相，也無法挽回重要文物損毀的事實。此一事件督促了《文化財保護法》在隔年1950年正式公布實行。
文圖取自《典藏．古美術》313期〈百年文物保護之路：日本《文化財保護法》及文化財保護概念介紹〉，作者：王怡文。