著名歷史學者顧頡剛指出，「五行」是「中國人的思想律」，它是中國人的思維方式，從古至今貫穿了華人的生活。它可以是玄妙精深的中醫五行養生論，也可以是街頭巷弄的養身五行粉粿、養氣五行水餃、開運五行手鍊，真可謂不管是什麼，都給我來一點「五行」；似乎任何東西只要加一點「五行」，能量便會大爆發、人生一路發發發。
「五行」對中國人來說，便是理查．道金斯（Richard Dawkins）所說，一種經由文化傳承、複製、演化的迷因（meme），刻印在中國文化的基因中的深層意識。每當華人遇到元氣羞澀、機運阻塞的時候，我們不會去問問神奇的海螺，而會問問神奇的「五行」！在華人社會裡，這批「五行」真的很純，你不來一點嗎？但「五行」究竟是什麼？不妨讓我們回到先秦兩漢時代，看看原本真的很單純的五行，如何演變為中國歷史上失控的多重五行宇宙。
這批「五行」真的很純：上古時代的五行原始思維
根據學者的考證，初步的「五行」概念大概至少在商代便已形成雛形，這可從當代出土的龜殼上甲骨文得到印證。然而「五行」真正在歷史上首次現身，一般認為是《尚書》中的這段文字：
五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。
這裡我們可以看到，最初「五行」中所謂的水火木金土沒有什麼魔幻力量，就只是古代小夥伴對於自然資源／能源特性的描述而已──水會向下滋潤土地、火會向上燃燒竄升、木可彎可直、金可以延展改變形狀打造鋼鐵人、土可以種植種子讓我們在小小的花園裡挖呀挖呀挖。這是一種上古舊人類很單純的原始思維，甚至連五行間彼此相生相剋的觀念與排列都還沒形成，真的是很純的金木水火土使用圖鑑而已啊！
但是這樣的五行觀念的確在我們的生活世界中埋下了迷因的種子，滲透進入東亞文化的思維裡。如近年異常流行的網路用語「炎上」，其詞源就可以追溯到《尚書》五行的論述，利用火猛烈燃燒不斷向上竄的特質，引申為在網路世界中的行為與言論犯眾怒，而使得鄉民怒火燃燒、集體批判攻擊一發不可收拾的現象，甚至形成了喜劇的一種形式：炎上（BURN）。可以說，五行便是華人乃至東亞文化的思維原型。
當「五行」開始大亂鬥：五行的生剋與色彩系統
在《尚書》五行論的基礎上，古人開始玩轉五行，形成了五行玩很大的文化系統。首先是「相生相剋」觀念的形成，人們不再滿足分別敘述五種自然資源／能源的特質，而開始思考五行和它們的產地，水火木金土是如何形成，又是如何消逝的？於是他們發現了五行魔力轉圈圈──水火木金土的生滅不在外面，而在於五行內部的生剋迴圈。水可以澆熄火焰；火可以鎔鑄金屬；金可以砍伐木頭；木可以破土而出、固著土壤、吸收土質養分；而土可以覆滅水勢，這便是五行「相剋」魔力迴圈。反過來說，木可以燃起熊熊烈火、火燃燒殆盡便留下了灰土、土中可以發掘出金屬礦物、金的表面可以凝聚水珠、水可以孕育樹木，這便是五行「相生」魔力迴圈。
另一方面，古人也以顏色作為五行的符碼，而形成了五行色彩系統：由「水、火、木、金、土」對應「黑、紅、青、白、黃」。恰好是三原色黃、綠、紅、光全部被反射的白、光全部被吸收的黑，是人類視覺最直截的刺激與感受所形成的色彩思維。其實，這也是一種極其單純的應對，即藉由觀察自然資源／能源的顏色來產生五行色彩系統。其中火為赤、土為黃大抵沒有問題，但我們或許會問：水為何是黑色的？關鍵即在上古中國先民所見之「水」非湛藍的海水，亦非今日隨手可汲的清澈自來水，而多是在依著水源而居的生存特性中看見江河大泊。水大量聚積則色「深」，古人便視之為「黑」。
又有人一定會問：為何金是白色，不是黃色或金色的呢？因為古代的「金」泛指金屬，在春秋時期以前則多用以指稱青銅。我們今天所見青銅器上看起來很美、有著Tiffany綠色澤的銅綠，是長時間氧化後的結果，最初，青銅是綻放著金屬光澤的。而金屬光澤得以映照萬物，形成光的反射，包容一切景象，對古人而言便是白。尤其古代沒有水銀塗層的鏡子，皆以銅為鏡，根據楊儒賓教授考察，銅鏡在古代多有著宇宙的象徵，而白色是包容一切、映照萬物，且包裹所有色彩的無色彩，是以五行系統中以金為白。在古代，眼前的黑不是黑，要認清你說的白是什麼白，穿越回到實境現場，才能理解古人的原始思維。
他的「五行」不再單純：鄒衍的五德終始與政治隱喻
我們可以說，至少在先秦時期，五行相生相剋的魔圈與色彩系統就上線囉！爾後人們便以此為基礎，讓五行系統無限增生，如同沙威瑪會自體增生一樣，與方位、食物、人體、情感、藝術、《易經》陰陽等連繫起來，達到人間何處不五行的境界。但其中在中國歷史上影響最大沒有之一的五行連結，大概就是鄒衍的五德終始說了！從此，五行不再單純，我們看見了政治進入五行系統之中，五行開始沾染了濃厚的政治色彩。
將政治納入五行系統，在鄒衍以前大概就已經逐漸成形，但鄒衍的五德終始論必然是最有系統理論建構五行政治的。然而五德終始說對中國政治影響如此之大、如此深遠，連你阿嬤都很熟的理論創始人，在歷史上卻很陌生。除了《史記》中一段記載他生於孟子之後，是陰陽家的代表人物，以宏大的陰陽五行學說解釋宇宙、地理與政治，並著作〈終始〉、〈大聖〉等十幾萬字的論文外，我們其實不太了解他。甚至《漢書．藝文志》中說鄒衍寫了《鄒子》49篇和《鄒子終始》56篇，但是我們今天幾乎都看不到，成為我們在歷史上最熟悉的陌生人。
可以肯定的是，鄒衍在戰國末年至秦漢時期，是名氣非常大的陰陽網紅；可以設想當時，大概一提到五行人們便會哼出「鄒老先生有五行，金木水火土……」吧！連秦始皇都迷戀他（不對，應該只是迷戀他的學說）。當時人們甚至稱他為「談天衍」──尊他為星象小王子、陰陽名嘴大師。幸好，我們還是可以經由經典文獻中的記載與段落，稍稍窺探鄒大國師的理論。也就是說，鄒衍處於戰國末年帝王大亂鬥中，當時人們都迫切地想要知道，究竟哪位帝王或政權能夠代周而興、成為下一代統一天下的霸主；而鄒衍認為，這可以藉由五行的相剋來預測，從《呂氏春秋》中的一段文字可推測他的想法：
凡帝王者之將興也，天必先見祥乎下民。
黃帝之時，天先見大螾大螻，黃帝曰：「土氣勝」，土氣勝，故其色尚「黃」，其事則土。
其禹之時，天先見草木秋冬不殺，禹曰「木氣勝」，木氣勝，故其色尚「青」，其事則木。
及湯之時，天先見金刃生於水，湯曰「金氣勝」，金氣勝，故其色尚「白」，其事則金。
及文王之時，天先見火，赤烏銜丹書集於周社，文王曰「火氣勝」，火氣勝，故其色尚「赤」，其事則火。
代火者必將水，天且先見水氣勝，水氣勝，故其色尚黑，其事則水。
五德終始的概念在於認為朝代的更迭的是隨著五行之氣而生、也隨著五行之氣而滅，一代有一代之氣──黃帝為土德，以黃色為尊；夏禹為木德，以青色為尊，而木剋土是以夏代黃帝之業；商湯為金德，以白為尊，而金剋木是以商代夏朝而起；周文王為火德，以紅色為尊，而火剋金是以周代商朝而盛。那麼依此規律，在戰國大亂鬥的世代，能代周而起的，必然是具有水德命格者，而以黑為尊。
當然在不同的文獻中，哪王哪朝屬哪德略有出入，畢竟這都是名嘴事後諸葛的喇叭嘴，怎麼說都可以，重點是解釋朝代為何會更迭。這點從這段文字中判斷黃帝、夏禹、商湯、周文分別以偶然的色彩意象定其命格，便可以知道那都是他們說了算，你也無從論證反駁──
黃帝看見巨量的螻蛄和蚯蚓，兩者都出於土，是以黃帝為土德；夏禹冬天時看見草木依然綠意盎然不枯萎，草木為綠是為木，是以夏禹為木德；商湯看見水中浮現一把刀刃，刀刃屬金，是以商湯為金德；周文王看見大火，同時又有一隻紅色火鳥銜著功臣獎狀而來，是以周文為火德。不禁讓人想說：你要確定耶！都給你們說就好啦！
失控的「五行」多重宇宙：五德終始的秦漢政治大亂鬥
其實這也沒什麼，所謂的五德終始，事實上便是一種塑造政權合理性的系統，詔告天下為什麼夏桀、商紂命數已終，為何是我這樣的爺們可取而代之。就好比今日候選人會宣示是媽祖託夢、市場阿嬤交代還是九天神女降落，叮囑他一定要出來選，為國為民、護國護民，是不是真的不重要，關鍵是一種正當性的宣示。是以五德轉移的系統實在太好用了，這也是為什麼秦始皇迷戀鄒衍五德終始說的原因。
正因鄒衍預示了能承周之後而起的必然是備水氣之君、水德之朝，因周為火德，能剋火德者唯水德者能之。所以，嬴政統一天下稱始皇帝時，齊國人拿著自己老鄉爺爺鄒衍「五德之運」的著作獻給秦始皇，他興奮極了！立馬跳出來說「選我！選我！我就是水男孩、水行俠，只有我大秦可以取代火邦周！」──這也就是《史記．秦始皇本記》中所記載：「始皇推終始五德之傳，以為周得火德，秦代周，德從所不勝。」
那秦始皇憑什麼說自己是具有水德之水行俠呢？他會說我阿公的阿公的阿公……不知道多少代以前的某個阿公秦文公，在外出打獵的時候獲得一隻黑龍，而水尚黑，黑龍便是水德之王的徵兆，這樣說來，我不是水行俠，誰才是水行俠？你可能會說：傻眼，秦始皇五百年前的老祖宗gotcha水龍跟秦始皇什麼關係？那你為什麼不說你另一個阿公秦襄公曾經射到一隻白虎！沒為什麼，因為那和五德終始說不合，掰不下去。
其實這就是政治世家在宗族血脈中塑造政權正當性的一種手段，五德終始說一出，帝王無不如此營造、朝代無不給自己一個五行屬性。是以中國在改朝換代時有著「改正朔，易服色」的傳統，在改年號象徵新政權的開始，也更換帝國的代表色，因為顏色象徵著五行屬性，也就建構了以新朝剋前朝的合理性。雖說垃圾不分藍綠，但政權要分藍綠很重要啊！
這套系統真的是怎麼說都可以，只要你掰得出來，就是一場口水戰。像代秦而起的漢代，究竟是水德、土德還是火德，每個人說得都不一樣，甚至漢代自己內部也幾經改易，他們寫論文、開研討會辯論漢代到底屬於什麼德，丞相張蒼甚至因辯論輸了，而丟了官位。其實哪有所謂的輸贏，不過是政治派系與角力，藉由五德終始來達到權力的消長而已，這，又是另一段故事了。
（完整圖文請見《典藏．古美術》376期〈秦漢時期的政治口水戰──從很純的「五行」到不單純的「五德終始」〉，作者曾暐傑。）
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