在瞬息萬變的玩具世界裡，一個角色的誕生，有時始於最微小的生活觀察。2019年成立於香港的文化創意團隊「Club Babo」，最為人熟悉的靈魂角色Mr. Flat Cat便是如此誕生。Mr. Flat Cat的角色原型取自創辦人Ian Wong家中愛貓。疫情初期，受到牠那種「無論何時都開心自在」的狀態啟發，Ian回憶：「當時的創作初衷其實只是想做一個以牠為藍本的品牌吉祥物，為大家打氣。」因此，無論是在公仔模型、手繪漫畫、壁畫裝置，或每個不同造型的轉換之中，Mr. Flat Cat始終帶著一張笑臉，散發著討喜的魅力。
Mr. Flat Cat 的誕生契機，也奠定了 Club Babo 的創作基調。Ian 分享，Mr. Flat Cat 角色的形象與敘事靈感，一部分來自香港經典漫畫《老夫子》，以簡單線條、日常場景和總讓人摸不著頭緒的劇情發展，勾勒出幽默又荒誕的故事氛圍；另一部分，則來自他成長過程中，始終有寵物相伴的經驗。於是，Mr. Flat Cat 兼具懶散與好奇，又自然流露出一種荒誕卻溫暖的氣質，宛如一位能在日常裡陪伴我們苦中作樂的朋友。
而若放在全球潮流脈絡來看，Mr. Flat Cat的誕生也許並非偶然，它恰好也呼應了疫情期間全球興起的「療癒系」潮流，從泡泡瑪特（Pop Mart）旗下推出的多個角色，到全球各地獨立創作者的作品，這些「可愛」又或「醜萌」的形象，成為提供人們安慰、對抗焦慮的情感出口，也與全球的文化脈動產生共鳴。
角色的生命與延伸
而在Mr. Flat Cat討喜外表下，也承載著身為創作者Ian的個人情感。他相信角色擁有生命，「即便創作者離世，它們仍能以某種形式繼續存在，成為生命的延伸。」在風格選擇上，Ian則鍾情於「可愛」所具備的彈性，這能讓他在創作時輕鬆傳達不同的訊息；而設計造型時，「視覺上的變化是首要條件，能夠吸引新的目光注視。」例如，在情人節系列中，Mr. Flat Cat便以「灰色」面貌出現，在一貫地輕鬆笑臉之下，身上卻伴隨著「HATE」的字眼，隱喻人的情感中愛與恨並存的複雜性，嘗試將較沉重議題隱藏於可愛造型的反差之下。
在今年三月「香港藝術月」的個展「The Daydreams of Mr Flat Cat」中，Ian則將這種視覺吸引力放大到整個空間，一座高達1.4公尺的Mr. Flat Cat 模型被設計為展場中的「守護者」，迎接每位到訪的觀眾。他形容，「它不只是個拍照打卡點，也像在對大家說：『歡迎進入我的白日夢。』」原本掌心大小的玩具公仔，被放大至幾乎與小孩等身的比例，除了吸引目光外，也將角色的存在感轉換為與觀眾共處的空間體驗。
同時，Mr. Flat Cat 的多樣造型也折射出Ian對日常的細膩觀察與幽默感。從香港街頭常見的招財貓，到源於他對自然熱愛的「植物仔」版本，每一次轉變都蘊含新的故事線。正如他曾所形容的：「每個造型，都是一個小故事的開端。」也正是透過這種不斷改變造型的方式，Mr. Flat Cat得以持續推陳出新、延伸其敘事，自由穿梭在不同場景中，為觀眾帶來無窮的想像。
品牌的轉身
Club Babo的前身，是一個帶有實驗性質的品牌 「Trash Talk Toys」。2017年，Ian 首次接觸軟膠玩具，在好友的邀請下開始參與包裝設計與塗裝。那段時期，他的創作明顯偏向熟悉的美式漫畫與怪獸風格。首個作品系列 「Maggore」（嬰蛆），從命名開始便帶有濃厚的暗黑氣質，與後來的 Mr. Flat Cat 幾乎截然不同。Ian回憶，「『Maggore』 是當時拍檔的幻想角色，我則透過畫作和配色去增添它的真實感。」
他談到自己過去在學校修讀藝術時，會不斷反思創作媒介與觀眾之間的關係。2019年後，這些思考逐漸發酵，他開始想要跳脫過往風格，開啟更貼近生活與個人喜好的創作路徑。於是，便有了今日獨創的新品牌「Club Babo」。從早期的「外星土著系列」到後來的 Mr. Flat Cat & Friends，Ian嘗試將更多個人元素放入作品中，逐步建構出一個帶有自我語言的角色宇宙。
而如果說Trash Talk Toys時期的重心在於「玩具」設計本身，那麼發展至Club Babo的階段，Ian則轉往更廣泛的媒介探索。他開始嘗試插畫、漫畫，甚至延伸至裝置藝術，讓創作玩具這件事，不再只限於單純的「玩」。他說道，「風格上的改變反而容許品牌發出更多信息，我也慢慢從『玩具』為重點，變成以『創意』為主軸。」也因此，Club Babo在過往採訪中，被定位為「文化創意團體」而並非僅是玩具品牌。
從玩具到市場
那麼，「Art Toys」究竟該如何被定義？Ian的見解則是，「Art toys 只是一個名字，一個方便讓人記住的名稱。例如，同樣是軟膠做的怪獸，本來是小朋友的玩具，這幾年卻成了潮流玩具。」他回想起設計課的第一堂課，主題便是「play thing」，這給他留下深刻印象。「刻意抽離了玩具固有的命名框架，真正的重點在於『play』不只是物理上的玩耍，而是能否在收藏者心中燃起一點快樂。」
也因為如此，「Art Toys」無論被稱為潮流玩具、設計師玩具或藝術玩具，本質上都指向「遊戲」與「好玩」的延伸。收藏的樂趣，不必然來自手中的把玩，而是角色在心中激起的情感與愉悅。正因如此，Mr. Flat Cat 得以突破玩具的限制，自由穿梭於漫畫、裝置藝術，甚至日常用品之中。
不過，市場的熱潮也帶來另一番景象。近年因明星效應而掀起的Labubu收藏狂熱，再加上泡泡瑪特（Pop Mart）盲盒文化的推波助瀾，使Art Toys成為更廣泛的文化現象。Ian的觀察則是，玩具文化原本就存在於全球各地，而近期這股潮流又讓它進一步普及化。「最明顯的就是，在不同年齡層、性別與地區的人們，包包上都能看到公仔、玩偶的蹤影。」他也坦言，熱潮有時雖會打破原有市場平衡，迫使營運模式與價格機制調整，但普及化仍是正面影響，因為它為未來打開更多可能性。
放眼全球脈絡，這種現象也呼應了「Art Toys」在藝術市場上的發展軌跡。從KAWS在蘇富比創下的天價拍賣，到Labubu再度引領的潮流，Art Toys始終在收藏與流行之間游移，並不斷跨越界線。而對Ian這樣同時身為品牌經營者的獨立創作者而言，真正的挑戰或許在於：如何在廣大而瞬息萬變的市場中，依然維持個人風格與獨立創作的核心，同時找到一個能持續延展品牌的平衡點。
多元受眾與文化交流
去（2024）年，Club Babo首次參與臺灣文化創意博覽會（以下簡稱文博會），對Ian來說是一個觀察品牌成長的重要里程碑。「當初參加的初衷，是希望開發玩具之外的產品，也能直接感受到觀眾的反應。」他回憶道。為期一週的文博會，對他而言也是最「瘋狂」的一次展覽經驗。
今年，Club Babo 將再度亮相文博會，並以更大的展區接觸更多觀眾，進一步建立品牌形象。他提到，新作品在社交媒體上獲得廣泛迴響，似乎也反映了「Art Toys」在文創產業中的獨特位置。與過往玩具展相比，文博會的觀眾組成更為多元，「對於新事物的接受程度自然比較高。」他也注意到，「原來在其他展會裡，『Art Toys』通常只是品牌的其中一個『單品』而非『主角』；另一個有趣的觀察則是，玩具展如今也逐漸吸引不同族群的參與。」
文博會的舉辦，源於臺灣文化政策對「文創產業」的推動，也讓像Club Babo這般來自香港的獨立品牌，能被納入更大的產業敘事中。臺灣的展覽規模與數量在亞洲尤為突出，Ian笑說，他最期待的往往是展覽結束後，與藝術家朋友的聚餐，許多合作便在這樣的閒聊中誕生，其中甚至包含與日本、美國品牌的跨國合作。文化交流因此成為 Club Babo創作的另一個重點：既能了解在地文化、創作展會專屬作品，也能同時把香港的文化帶向世界。
Ian 也提到，玩具界的社群氛圍與其他產業截然不同。「朋友常驚訝地問：為什麼玩具創作者之間這麼友善，沒有激烈競爭？」在他看來，這正是產業特質所在：角色造型的獨特性造就彼此間的差異，而品牌之間反而能透過合作提升能見度。無論是塗裝還是造型上的聯名，即使風格迥異，也能激發出新的化學作用。
角色的擴張
另一方面，在文創脈絡裡，角色不再只以玩具為載體，而是有機會延伸為IP，走進動畫、影像、時尚甚至生活設計中。這點其實在Ian的實踐裡早有端倪：他在香港展覽時推出服飾、絨毛玩具與文具等周邊，都是把角色帶入日常的嘗試，也是他身兼創作者與品牌經營者的探索。
當被問及怎麼看待角色IP化的潛力時，Ian表示「我是從玩具設計開始的，而設計玩具角色和角色IP化之間有很多相似之處。在開發過程中，外觀設計是首要條件，其次是建立世界觀。」他強調，真正能留下印象的角色，必須具備「記憶點」，才能和觀眾對話，甚至觸發情緒共鳴。也因此，Club Babo也持續尋找更多接觸觀眾的方式，例如嘗試用影像敘事來開展角色的另一種生命。
說到底，Ian希望藉由跨媒介的各種敘事方式，如漫畫、裝置、日用品與服飾等，讓 Mr. Flat Cat 「從玩具的載體跳出來，與觀眾有更直接的對話。」而這也回到他的初衷，希望能透過創作在日常中為大家加油打氣。正如在香港藝術月的個展中，以「白日夢」為題，便是呼應香港人快節奏生活中對喘息的需求。「Mr. Flat Cat 的白日夢就像一個窗口，它夢見的不是遙不可及的幻想，而是日常裡那些容易被忽略的小事。」
創意是角色的持續生命力
從Trash Talk Toys一路延伸到Club Babo與Mr. Flat Cat的誕生，Ian嘗試的不再只是設計玩具，而是透過各種創作媒介，開展角色的無限可能。而這一切最終都繞回同一個核心：創意。透過創意，一隻貓得以成為跨文化的符號；透過創意，玩具也能遊走於藝術與大眾文化的縫隙之間，在更廣泛的市場中找到新的共鳴。Ian曾說：「對創作的渴望，是角色最大的動力。」這句話也點明了Club Babo的核心：創意帶來生命力。Mr. Flat Cat的故事或許還有許多白日夢尚未展開，但它已在不同文化場景裡，不斷生成新的可能。
章郡榕（Chun-Jung Chang）( 42篇 )