「宇宙」（ Universe ）是什麼？由哪些元素組成、呈現哪種樣貌？
全世界各個文明都有不同的解讀方式。但是「宇宙」這個現代人習以為常的詞彙，對古代文明太沉重，他們各自說法也不盡相同。或許我們換個說法，「創世紀」（Genesis）對古文明來說是個比較容易理解的概念。
創世紀源自古希臘文，包含一組詞彙的意涵：「開端、源起、創造、生命的誕生、萬物的秩序…。」所有的古文明都有各自的創世紀說法，古埃及文明也不例外，而且都與宗教信仰神話緊密地結合。
古埃及人對創世紀的概念可能會讓大家感到訝異，他們所使用語言「古埃及文」的現代語意近似字詞，我們可勉強翻譯為「第一次first time」，這個詞彙完整的意思大概是：「神明創造世界與宇宙秩序誕生的當下。」
當「第一次」到來之後就是永恆的降臨，永久不變的宇宙秩序自此誕生。在永恆的秩序當中，任何擾亂與騷動都不被允許，都必須做出適當的平衡，以維持天地萬物的穩定。
宇宙秩序起源的九神
過去對古埃及的研究者，習慣以「九神」（或稱九柱神）的概念來解釋「第一次」的到來，雖然這個說法比較粗糙簡略，因為九神誕生的神話在古埃及漫長的歷史之中並不是同步誕生於一時一地，而是逐漸擴充成形，大約到中王國之後才形成完整的九神。但這組九位神明，確實顯而易見地讓現代人很容易理解古埃及對於宇宙秩序誕生的基礎。尤其對信仰基督教的西方人來說，與《舊約》「創世紀」的描述有驚人的相似性（雖兩者的基礎不同不適合類比）。
九神的第一位原初神明是「拉Ra」：「老太陽神與創世之神。」眾所周知，古埃及的宗教信仰是以太陽神為主體，但是古埃及的太陽神有很多個，拉是其中之一，而且是最古老的一位。
拉誕生之後，他從自身當中先分裂出霧氣之神「泰芙努特 Tefnut」，拉與泰芙努特結合後，再生出空氣之神「舒shu」。之後，舒與泰芙努特結合誕生了大地之神「葛伯 Geb」與天空之神「努特Nut」。天空與土地之神再度結合，從而再誕生二男二女的神明，分別是「歐西里斯 Osiris、賽特 Seth、伊西斯 Isis、奈芙蒂斯 Nephthys」。
我們在此簡單地解釋古埃及對宇宙創世紀的九神說法。從太陽誕生起始，從而在一片混沌之中出現了空氣與水氣，然後這片混亂之中逐漸沉澱，分裂出天空與土地。當有了土地之後萬物生命開始成長，歐西里斯原本是人間國王，賽特是國王的弟弟，伊西斯與奈芙蒂斯是兩個妹妹，這四位人類的先祖不但各自成神，且成為人類的先祖與起源。
以下我們簡單地整理出「九神誕生」的次序與神格：
- 拉 Ra：原初之神，老太陽神，宇宙萬物誕生的起源。
- 泰芙努特 Tefnut：拉從自體分裂誕生，水氣霧氣迷霧之神。
- 舒 Shu：拉與泰芙努特結合而生，空氣之神、微風與呼吸（氣息）之神。
- 努特 Nut：泰芙努特與舒結合而生，天空之神。
- 葛伯 Geb：泰芙努特與舒結合，在努特之後誕生，大地之神。
- 伊西斯 Isis：努特與葛伯的長女，和歐西里斯是雙胞胎姊弟，歐西里斯的妻子，生命、魔法、生殖之神。托勒密王朝時期與富裕繁榮之神「哈托爾 Hathor」結合，羅馬統治期再與愛與美之神「維娜斯Venus」結合，最終成為環地中海區最普遍的信仰。
- 歐西里斯 Osiris：努特與葛伯的長子，比伊西斯稍晚誕生，另一說是伊西斯出生後，再從自體的意志誕生（類似舊約描述的夏娃與亞當）。第一位人間國王，死後成為冥王，永恆之神。
- 奈芙蒂斯 Nephthys：努特與葛伯的次女，與賽特是雙胞胎姊弟，賽特的妻子，先嫁給賽特，賽特死後再成為歐西里斯的妻子。夜晚與死亡之神。
- 賽特 Seth：努特與葛伯的次子，比奈芙蒂斯稍晚誕生，另一則神話有類似歐西里斯與伊西斯類似的誕生過程。風暴（沙塵暴）與沙漠之神。
不過，古埃及神話所敘述的宇宙誕生與世界的起源，常會看到不同的說法，而且彼此互相牴觸。但有趣的是古埃及人似乎並不覺得這有甚麼問題？比如說，源自下埃及的孟斐斯（Memphis）的「普塔 Ptah」神話，就曾描述普塔創造天地的故事。就如同太陽神拉從自體分裂出泰芙努特一樣，普塔也從自身創造出宇宙萬物，甚至連太陽神拉都是普塔創造出來的。古埃及人用一個字詞表達普塔神的創造：「塔添能 Ta-tjenen」，形容普塔創造的過程如同「升起的大地」，在這裡大地的概念並不是土地或地表，比較精準的說法是宇宙、世界，只是因為古埃及文沒有宇宙或是世界這樣的字詞而已。
普塔創造了宇宙萬物，「塔添能」是普塔的意志，意志貫穿了所有的一切。以普塔神話來說，老太陽神拉是普塔意志的延伸，所以老太陽神拉與創造之神普塔共同成為宇宙創世之神，彼此並不互相牴觸，因為他們看似不同，但是同一件事的不同說法而已。
秩序的混亂與回復
九神誕生之後，宇宙秩序也因此建立。古埃及人並不認為宇宙是流變的，當創世紀的「第一次」到來之後，宇宙與天地萬物就是恆定不變的，所有一切都得按照安排好的秩序運轉。秩序的概念對古埃及文明非常重要，社會的運作與準則一切都得有秩序，任何擾動與不安都不被允許，終歸得回歸到平衡，回復到既定的軌道上運轉。
但是創世紀的第一次到來之後，有了第一位人間國王歐西里斯，卻因為人類自身的慾望與利益，導致宇宙秩序失去平衡。在另一則神話當中描述到歐西里斯與賽特這對兄弟因忌妒之心引起的衝突（這又與《舊約》描述的該隱與亞伯的故事類似），最終由名義上是歐西里斯與伊西斯之子，但實則源自老太陽神拉的「意志」而誕生的「荷魯斯Horus」出生之後，在激烈的戰鬥後終結這場混亂，宇宙秩序因此再度恢復。
荷魯斯神話非常重要，雖然是在描述成神的過程，但也說到很多相關事件，包含其他神明誕生與宗教儀軌與神殿的起源。這則神話大致是這樣說的：
歐西里斯是人間第一位國王廣受愛戴，但脾氣暴躁的賽特對此心生不滿。某天在忌妒心驅使之下，賽特在暗夜（奈芙蒂斯）乘著沙塵暴（賽特自身的神格）掩護，進入王宮殺死歐西里斯，還把他分屍丟棄到尼羅河。次日伊西斯發現自己的丈夫被殺死，沿著河流尋找丈夫的屍體，最終在阿拜多斯（Abydos）找回殘缺不全的屍塊（阿拜多斯神殿、歐西里斯信仰起源地）。她把丈夫的屍體用布條重新綑紮回去（木乃伊的包紮方式），試圖拼湊出完整的人形，卻發現少了一隻眼睛、沒有舌頭、少了一隻手一條腿，甚至連陽具都沒有。
伊西斯撫屍哀號哭泣，哀嘆歐西里斯之死，也自責沒能為丈夫生下兒子。此時老太陽神拉在天上看到一切的發生，決定介入自己創造的宇宙所發生的這場混亂。突然之間，伊西斯變身為一隻青色的小鳥，在歐西里斯的屍身下方的一陣煙霧裡飛舞，伊西斯就懷孕了（魔法與生育之神），在草叢裡生下了兒子荷魯斯（鷹隼之神）。
荷魯斯花費30年準備，最終在激烈的戰鬥中打敗了賽特，戰勝之後他挖取賽特的眼睛與舌頭，割下他的手臂與腿，幫父親歐西里斯的屍體「完整」（恢復秩序），自此歐西里斯重新獲得永生，但他畢竟已經死亡許久，因此成為「冥界之王」（永恆之神）。這場30年的準備與戰鬥，後來發展為古埃及很重要的國家級別的宗教儀式，由於荷魯斯也是法老的守護神，因此在新任法老即位之後，都得為前任法老舉行「三十年祭典」，古王國時期的三十年祭典在金字塔園區內舉行，中王國之後不再興建金字塔，這場祭典就在各地的祭祀神殿舉行。大名鼎鼎的「羅賽塔石碑 Rosetta Stone」的內容，即托勒密五世登基滿一週年詔書，並公告舉行祭典，其中描述的祭典就是三十年祭典。
在這場荷魯斯與賽特的戰鬥中，尼羅河的鱷魚曾協助荷魯斯，當他不敵風暴之神賽特時，化身為鷹隼的荷魯斯多次被打入尼羅河，但他並沒有淹死，而是在鱷魚的協助下，在他的背上休息再度獲得力量，因此在戰鬥結束後鱷魚「索貝克Sobek」也因此獲得神格（尼羅河神誕生）。在孔翁波（Kom Ombo）有一座雙神殿，同時祭祀荷魯斯與索貝克。值得一提的是孔翁波雙神殿壁畫，可以見到尼羅河神索貝克頭頂著太陽日輪，此時的索貝克也承載一部分的荷魯斯意志，在此時也成為太陽神的化身之一。
承載老太陽神拉意志而誕生的荷魯斯，雖然不是創世紀「第一次」到來時的「九神」之一，但他終結了這場騷動成為第十個神：新一代的年輕太陽神。自此新的循環周而復始，太陽再度升起，如同現在、過去與未來，永恆再度降臨。
秩序建立與維持
太陽、土地、霧氣、水，甚至有生命的動物都與宇宙天地有關，多神信仰的古埃及人認為世界上的萬物，都源自神明所創造的「秩序」。
曾有人試圖統計，古埃及到底有多少個神明？這份長長的名單包括那些擁有自己神殿神龕塑像的大神，還有更多更多在壁畫碑文文獻中只出現過幾次，就像是流星劃過天際一般出現的小神，據說總數超過8,000多個。
這麼多的神明，他們各自在自己的舞台上維持著自己的穩定和諧，並且共同維持著宇宙的秩序，就像是「第一次」到來的時刻，所有一切都已經在軌道上運行，且永恆不變。但是，古埃及人並不否認秩序偶而還是會被擾動，當這些變動發生時就得有人出面導回常軌，此時古埃及人會用一個字詞表達：「瑪特 Maat」。
通常我們會把「Maat」當作一位神明的名字：真理之神「瑪特」。不過古埃及人在使用這個字彙時，比較常作為動詞使用，指的是「恢復秩序、回復平衡。」瑪特是一種意志，它貫穿於宇宙各地，尋求創世紀「第一次」到來時的源初平衡。這個字彙也會當作形容詞使用，當宇宙秩序恢復時，就叫做「瑪特」。當然，瑪特這個字詞也會被神格化使用，此時它就是真理之神瑪特的名字。
「Maat」這個字詞的使用方式並不是特例，古埃及之所以會有8,000多位神明的原因也在於此。以老太陽神拉來說，眾所周知古埃及的太陽神有許多個，常見的有阿圖姆Atum、阿吞Aten、凱普里Khepri，分別代表日出、日落與運行軌跡。
另外太陽神也會與其他的神明進行神格的融合，比如說阿蒙拉Amen-Ra。這個源自現今的老開羅舊城區的太陽城（On），古希臘人稱為赫利奧波利斯Heliopolis的信仰，太陽神幾乎無所不在，它會以各種形式貫穿於宇宙各地，此時的太陽神已經不是單一的個體，它是一種意志的呈現方式，當它以不同的方式呈現時，就會有不同的名字，就像是年輕的太陽神荷魯斯被創造的瞬間，也是源自老太陽神拉的意志。太陽神就像是瑪特一樣，在這個永恆的宇宙之中無所不在。
當瑪特到來時，就是秩序恢復的當下，意即是創世紀「第一次」到來的瞬間，這個永恆不變的宇宙秩序重建之時。
古埃及人的宇宙觀，並不是現代人所理解的天文學、星象學的知識。雖然他們對天文學有一定的認知，尤其是著名的「天狼星曆」，他們老早就知道天狼星以70天為週期偕日昇，並依此建立了宗教曆法，這是古代世界最準確的天文曆法之一。但是，他們所認知的宇宙或是世界，比較像是一種概念式定義。宇宙是一種秩序的呈現，來自神明意志的貫穿。而人類只是在這個永恆的秩序中的短暫過客而已。就像是古人所說的「天地不仁，以萬物為芻狗」（註1），大概就是這樣的意思吧！
註1 「天地不仁，以萬物為芻狗」指天地沒有偏私的仁愛，對萬物一視同仁。就像對待祭祀用、用完即棄草紮的狗一樣，任由萬物自然生滅，不加干涉。
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