歷史上最具天才的藝術家皇帝、同時也是北宋覆亡前倒數第二位帝王──宋徽宗趙佶（1082～1135），他所擁有龐大的藝術收藏、精心擘劃的畫院機構及培育人才制度，全部在12世紀初葉、金朝攻入汴京時，慘遭兵火摧殘、散失消亡殆盡；這場浩劫就連趙佶與大批皇室成員們亦難以倖免，他被金兵擄至北地後，飽受侮辱、後來死去。在此危殆局勢下，宋徽宗第九子──康王趙構（1107～1187，之後的宋高宗）在幾經波折後幸運地逃至南方，並於公元1131年正式建都臨安（今浙江杭州），開展政權新頁，史稱南宋。
高宗遺傳了父親的風流文采，於戰事頻仍之際仍不斷學習翰墨，一開始臨仿北宋黃庭堅、米芾的風格，繼而追摹晉朝王羲之、王獻之「二王」的古典書學。雅好文藝的高宗，不但以優雅的字體親自書信傳遞前線武將、鼓勵嘉勉，更經常將書寫的詩文分賜給近身臣子與內侍。他的書法風格在宮廷成員也廣為流行，不但其眷屬吳皇后的書法極為相似，就連繼位者及後來南宋的皇室成員，如宋孝宗（1127～1194）、宋寧宗（1168～1224）、楊皇后（1162～1232）、宋理宗（1205～1264），皆深受其影響。
不過在高宗任內，藝術難免淪為傳達政治意圖的工具。像是高宗效法父親，將書畫收藏的鈐印、裱褙方法加以系統化，並透過蒐羅前朝內府流散的藏品，重建收藏體系，宣示繼承的正統性與合法性；另外，他亦在蕭照描繪中興復國、闡述帝王天命的〈瑞應圖〉旁題寫贊語，特意表達天命在朕、重振中興的宣言。
此次特展南宋皇室成員書法作品不少，如大都會博物館藏宋高宗〈草書天山陰□七絕詩〉團扇，行草書寫詩云「天山陰□判渾茫，二爻調鼎灌瓊漿，試來丑未門邊立，迸出霞光萬丈長」，鈐蓋有「德壽閑人」、「康泰□印」。又因幅上鈐蓋有1162年高宗退位後印記「德壽閑人」、且書風偏向晚年，可推知為高宗即太上皇位後之作。此作風格接近王羲之系統的隋代智永〈真草千文〉（日本私人收藏），筆畫婉轉流媚、線條亭勻，出、入鋒處皆甚為尖細；在筆畫動態使轉中，不失沉穩內斂的姿態，似乎得到晉代二王典雅的氣度與真髓。
宋高宗繼任者宋孝宗的〈行楷書蘇軾詩句〉團扇（圖5），則舊傳為高宗所書，學者吳同依書風改訂為孝宗之作。此件書寫蘇軾句「平生睡足連江雨，盡日舟行擘岸風」，鈐蓋「御書」（葫蘆形印）；而對幅則為時代較晚的夏珪（活動於13世紀初）〈風雨行舟圖〉真蹟。不過，因書、畫創作時代有相當程度的差距，所以很可能是後來重新搭配而成。宋孝宗雖然並非高宗的親生子，不過書法卻步踵高宗，有時候很難分辨出兩者的差異；若非得說出兩者的不同，大約可觀察到孝宗行筆速度比較緩慢，筆畫亦稍顯扁平，稍不及高宗書法的流利圓轉，而這件作品正是顯現這樣的面貌。
宋孝宗的繼任者為宋光宗，接著光宗的繼任者則為宋寧宗；而寧宗最著名的妃子，就是歷史上難得一見的女性書法家─楊皇后。楊皇后在南宋中後期的政治權力龐大，在政壇是極為活躍的人物，與家族成員兄長楊次山掌控了寧宗時代後期的朝政，例如在南宋畫家馬遠〈華燈侍宴〉（台北故宮藏）題詩中，便可看見皇室對楊家的榮寵優渥；同時，在當時宮廷畫家馬遠、馬麟的作品中，也常看到她的畫題、詩題或贊語，例如馬遠〈倚雲仙杏冊〉（台北故宮藏）、〈十二水圖〉（北京故宮藏）、〈洞山渡水圖〉（日本東京國立博物館藏），馬麟〈層疊冰綃圖〉（北京故宮藏）等。
大都會博物館所收藏的楊皇后〈楷書薄薄殘粧七絕詩〉團扇（圖6），書有「薄薄殘粧淡淡香，眼前猶得玩春光，公言一歲輕榮悴，肯厭繁華惜醉鄉，□楊妹子」，鈐蓋龍形印（圓璽）一方，是楊氏的代表作品。本幅行筆速度頗為緩慢、點畫不苟，撇捺或停頓收筆的筆觸肥重，結體趨於矮扁，字體也呈現左低右高的「斜肩」，字的重心也因此落在每個字的下半側，雖然大體源自宋高宗體系，但是卻又發展出個人獨到的特色。史載楊皇后的書法傳統亦源自高宗，與宋寧宗風格極為相近，而更重要的是她還是寧宗的關鍵代筆人，一般就認為馬遠〈華燈侍宴〉其上的題詩就是由楊皇后代筆。
宋理宗則為宋寧宗的繼位者，在政治方面的功業並不顯著，不過，其書法卻是有著非常鮮明的個人特色。如展品中收藏於大都會博物館的理宗〈行書秋深雨過聯句〉團扇，書寫「秋深清到底，雨過碧連空」，並鈐蓋「御書」（葫蘆形）印，此幅用筆亦屬硬挺直率，結體撇捺開張延伸，筆畫牽帶處多方硬轉折，書法風格儼然是個人的正字標記，而其跌宕奇側的結字，讓人一望即知。其作品多見於團扇（斗方）的四行七言詩或兩行聯句，另有題寫於〈歷代聖賢像〉（台北故宮藏）的楷書贊語及〈靜聽松風〉（台北故宮藏）題畫名等。
