1684年，為了鞏固滿清政權、獲得南方士紳的支持，三十而立的年輕帝王康熙展開了生平第一次的南巡，此後的24年間，又五度下江南。1689年第二次南巡，不同於首次小心避開了滿清曾鎮壓過的揚州、杭州等地，這次康熙巡遍帝國中最富庶的魚米之鄉，沿途慷慨、親民，降低賦稅、拔擢官員、廣興廟宇與學校，他充分掌握帝國經濟命脈、彰顯正統性，也為後四次的南巡立下典範。次年，康熙下旨由內務府曹荃監畫，長於繪畫的兵部左侍郎宋駿業主持〈康熙南巡圖〉，為此宋氏特別延攬他的老師王翬（1632～1717）從江南至北京主筆鉅製，工作團隊皆為一時之選，著名的宮廷畫家冷枚也參與其中，歷時六年才完成。〈康熙南巡圖〉全圖共12卷，描繪康熙由北京永定門出發、至江南到返回太和殿的長征，每卷長約14～26公尺不等。除第一卷、第九～12等五卷藏於北京故宮外，其餘可能隨著清末八國聯軍掠劫散落海外，第二、四卷藏於法國吉美博物館（Musée Guimet），第三卷藏於美國大都會博物館（Metropolitan Museum of Art），第七卷藏於加拿大亞伯達大學博物館（University of Alberta），命途多舛的第六卷則至少被分割成三段，最長的一段由美國私人收藏，另有兩段分別於2010年香港蘇富比春拍以及今年（2013）法國Alain Briscadieu春拍現身市場，而第五、八卷仍不知所蹤。
《國朝耆獻類徵初編》生動地記錄了王翬與工作團隊製作〈康熙南巡圖〉的情況。據載成員們磨了墨、蘸濕畫筆、攤開畫卷、看著彼此，雖然絞盡腦汁卻一無所成，他們有賴王氏的指導，王氏思索良久，終於明確地指出構圖與實行方法，他指示著何處該放小鎮、配置山河、安插等待皇帝南巡隊伍的人民，以及隨從、皇家離宮看起來該如何，還有長長隊伍中的皇帝。如此戲劇性的描述，或許難免加油添醋，卻也見到王氏在團隊中負責構圖與給予指導方針。現今仍留下了若干卷〈康熙南巡圖〉草稿，更成為我們了解〈康熙南巡圖〉製作過程的絕佳資料。草稿又可分為比較粗糙的稿本，與完成度較高的副本，何慕文（Maxwell Hearn）分析指出，〈康熙南巡圖〉可能由參與了第二次南巡的宋駿業等人起草稿本，繼而王翬統整成12卷副本，副本上留下諸多的塗改痕跡也成為王翬或其他畫家的指導鐵證；副本完成後呈給皇帝閱覽，再加以修正繪成最終的〈康熙南巡圖〉，而最終版本與副本存在著的若干出入，部分或許便出自於康熙的授意。
〈康熙南巡圖〉以畫面中人物活動的路徑，巧妙地串連各個空間，形成富含韻律感的連續構圖。將視線梭巡其中，富庶的江南、生機蓬勃的城市、古蹟名勝、皇帝浩蕩的南巡隊伍、甚至戲劇性的賞賜場景皆盡收眼底，12卷皆以精謹細緻的筆法描摹、設色鮮麗不失雅致。如第11卷描繪康熙經南京到金山的旅程，前段沿著西秦河北上，船隻在平緩的流水徐徐前進，串連起村居、鬧市、佛寺，中段氣勢雄渾的壘壘高山異軍突起，緊接而來的是波濤滾滾的長江，康熙乘著巨大的船隻與護衛船隊橫亙其上，驚濤巨船氣勢十足，末段回歸平靜，將景像推遠以金山作結，構圖跌宕引人入勝。不論山水、樹石、房舍、人物皆以精謹的態度描摹、多用中鋒，色彩鮮麗，如原野、山脈大量施染青綠與赭色，由於色料中加入了水墨，整體不失雅致。〈康熙南巡圖〉為清廷第一個繪畫鉅製，更成為後來無數清宮繪畫仿效的對象，王翬作為主筆，匯聚其藝術成就、調和原來的風格，創造出合於清廷需求的圖繪，對於清宮繪畫風格的形塑具有舉足輕重的地位。從王氏主持的〈康熙南巡圖〉中，我們亦窺見了他不同於平時的面相。
參考資料與延伸閱讀：武佩聖〈王翬客京師期間之交往與繪畫活動〉，朵雲編輯部編《清初四王畫派研究論文集》（上海：上海書畫，1993），頁607～627。李理〈康熙的2,955厘米－《康熙南巡圖》及瀋陽故宮珍藏的第十一卷稿本〉，《典藏古美術》2012年第4期，頁216～223。Maxwell Hearn，〈Art Create History：Wang Hui and Kangxi Emperor’s Southern Inspection Tour〉，收入氏編，《Landscapes Clear and Radiant：The Art of Wang Hui（1632-1717）》（New York：Metropolitan Museum of Art；New Haven：Yale University，2008），pp.129-185。
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