明代（1368～1644）的社會繁華與經濟富庶，讓藝壇再次活躍起來。當時不僅有皇室貴族與各級官員大力贊助藝術活動，民間的文人雅士和富商巨賈更是踴躍參與支持。書法與繪畫創作除了是民眾休閒娛樂的重點項目，也成為彰顯社會地位和文化教養的具體象徵。此時各地區的書畫家紛紛崛起，在首都北京城之外，江南多處的城市例如南京、蘇州和杭州等地，也都是重要的藝術中心，進而發展成為獨具風格特色的區域流派與地方美學，呈現出百花齊放的文化盛景。
因應新資本階級的崛起和重視生活享樂的風氣，在創作時絹本、重彩等媒材又再次回歸主流，扇面冊頁亦十分流行，加上原本已風行的墨色紙本卷軸和掛幅，形制更顯得豐富而多元。繪畫主題也由傳統的山水、花鳥和人物，擴增到勝景、時令、園林和文史故實圖繪，展現時人多采多姿的日常情趣和生活逸樂。以下便以展覽中傳統繪畫史上的「明四大家」作品為例，簡略地說明此一階段畫壇的主要發展。
吳門畫派奠基者
沈周（1427～1509），字啟南，號石田，長洲人（今江蘇蘇州）。其出生自書香名門，雖不曾應科舉但擅長書畫。他沉著酣恣的筆墨特色不僅受到時人珍賞，藝術風格更被後人視為吳門畫派發展的根基。沈氏家族在蘇州當地是屬於藝文世家，父執輩們皆喜好文史、兼擅藝術收藏。所以自幼就耳濡目染的沈周，對於歷代書畫名家的作品無不知曉。在日後孜孜不倦地努力學習之下，沈周融合了古代宋元書畫大師們的精華手法，創發出自身獨特的風格。尤其他長年在故鄉蘇州居住，當地的風俗人文景觀都一一成為創作主題。沈周熟悉親切的內容表現和酣暢淋漓的筆墨形式，最受觀者所讚揚稱許。此次展出現藏於克利夫蘭藝術館的〈虎丘十二景圖冊〉，便是其中的佳例。
此套圖繪並無紀年，但從筆法用色看來，畫中線條略為疏緩、墨色濃淡有致，應屬於沈周晚期的佳作。其內容是描繪蘇州近郊虎丘四周的名勝古蹟，共有12個景點，分別是虎丘入口的「山塘」、「憨憨泉」、半山腰之「松庵」、「悟石軒」、「千人石」、「劍池」、山頂之「千佛堂」與「雲岩」、「五對台」、「千頃雲」、「虎跑泉」、「竹亭」和「躋閣」等。其間畫面視點多變不同，有俯視鳥瞰、亦有近觀聚焦。人物、山林或建築，亦呈現清新質樸的模樣。另外，因為每幅冊頁上並無地名題識、也無順序標示，但其景觀描繪內容清晰，所以觀眾也能依稀辨識場景，可視為是一件旅遊導覽圖冊。在沈周之後，此類「勝景圖」風行一世，不但成為吳派畫家們重要的創作主題，更能顯現其對於故土的旅遊文化經驗與地域身分之認同。
文人藝術的極致
在沈周之後，文徵明（1470～1559）可說是接下來吳中的藝壇祭酒。他原名壁、以字行，為蘇州人，家庭成員文化修養豐厚，且從小受當地學者的細心栽培與指導，因此在詩文書畫方面成就頗高。儘管參加科舉應試名落孫山多達十次，他仍努力不懈，最後終於在北京謀得官職。由於不適應官場仕途的紛擾生活，三年之後他便離開京城，回到家鄉蘇州寄情書畫、安養天年。因為文徵明飽讀詩書、擅長書畫，所以當地很多學子紛紛前來拜學就教，因此文氏門生遍布各地。加上他享年高壽，使得其藝術風格與美學理念影響書壇畫苑頗深，遂成為吳派書畫發展的關鍵人物之一。
嘉靖年間文徵明的好友王獻臣（1473～約1543），在蘇州城內建築了一座私家園林，名為「拙政園」。1535年文徵明曾受邀前往王氏園林遊憩，並繪製了一套31頁的圖冊以茲紀念。1551年文氏又再次繪製〈拙政園圖詩冊〉一組，共有園林圖像八景，分別是「繁香塢」、「小滄浪」、「湘筠塢」、「芭蕉檻」、「釣□」、「來禽囿」、「玉泉」和「槐幄」。每幅繪圖旁還加以題識詩文，現藏於美國大都會博物館（圖1）。文氏在此作中，以遠近不同的視點來描繪園林各處，筆法工整但不用設色，純然勻淨的筆墨展現出其雅致的文人品味。而畫側旁輔以溫潤秀勁的詩文書法，可與圖像相互輝映比擬。透過欣賞此件作品，可了解到文徵明無論在主題內容、創作形式和筆墨手法上，都顯示出追求文人雅致美學的境界。
風流倜儻一才子
唐寅（1470～1523）雖然與文徵明同年出生，但兩人的生命際遇卻大不相同。唐寅字伯虎、子畏，號六如居士，年紀輕輕就以其詩文才華名滿故鄉蘇州。1498年於南京獲得狀元之後，唐寅興沖沖地於次年前往北京參加殿試。殊不知他卻被捲進一場考場弊案當中，被奪去功名而喪失顏面的他，只好再次回到故里，潛心修習禪宗以為慰藉。而且為了生活所需，他也不得不開始賣畫鬻文。最終因經濟拮据、貧困以病終，享年不過54歲而已。但他一代風流倜儻的才子形象，卻永留民間，成為街談巷議的傳奇話題。他所創作的詩文書畫，也被後人視為是才華天賦的表現。天才藝術家戲劇性的一生，從功成名就、失意苦悶到平淡釋懷，皆在唐寅身上展露無疑。
北京故宮所藏的唐寅〈桐蔭清夢圖軸〉（圖2），就可說明他的人生經歷與心境轉折。這件作品是唐寅從北京南歸後所繪製，前景部分幾株草叢自岩石裡竄出，一顆梧桐樹矗立於後方。樹蔭下有位中年文士，正閉目養神地躺坐於交椅之上。唐寅用雅致細膩的線條描繪人物面貌，並以自然流暢的筆墨來繪寫周遭背景。整篇氣氛寧靜，畫中主人翁正享受片刻小寐，彷彿無人一擾清夢。但就在這看似悠然自得的環境中，畫面左上角的題詩內容，卻述說著作者內心的惆悵無奈：「十里桐蔭覆紫苔，先生閑試醉眠來。此生已謝功名念，清夢應無到古槐。」此時的唐寅想必已看透人生如夢的無常道理吧！
兼擅各家繪能手
在明四大家中，仇英（1494/5～1552）是以職業畫家的身分而為人所知。他是蘇州人，字實父，號十洲，專擅於設色工筆，花鳥、山水、人物無一不精。現藏於美國納爾遜藝術博物館的〈潯陽送別圖卷〉（圖3），可說是仇英的代表作之一。此畫卷是以唐代詩人白居易（772～846）的〈琵琶行〉為主題，描繪潯陽江上文士夜宴送別的場景。全篇設色豔麗，屬於唐代流行的青綠山水繪法。仇英在此展現出高超的工筆技法，不僅細膩地捕捉場景中人物建築的風貌，對於山川江水的描繪，更是精心設色、層層鋪疊。其巧奪天工的構圖和重彩繽紛的著色，都讓這幅手卷增添許多富貴風華的氛圍。即使創作主題和表現手法是以古風為尚，但其所呈現出來的富裕品味，卻投射出明代社會經濟繁榮的豐裕景像。
由於現存仇英的作品流傳不少，其風格多元且變化差異頗大，因此部分學者就主張以專職畫家為生的仇英，為了應付廣大客戶群的需求及製作華麗工筆風格的作品，他與學徒所組成的工作坊，勢必因應而生。由此也可以看出明代藝術市場的蓬勃發展，繪畫已不再是專屬文人雅士的活動。從達官貴族到市井商人，多以收藏繪畫作品的方式，來彰顯其自身的文化品味和藝術涵養。有明一代因社會富庶文化發達，無論是高雅格調的學者士人，亦或是工商富賈的世俗美學，他們對於各自生活悅樂的追尋，正透過收藏、品評、創作繪畫來實踐。
除了以上所提及的「明四大家」，此次展覽的作品中也包括「院體」和「浙派」畫家的作品。在明代為皇室內府服務的宮廷繪畫也呈現出昌盛的局面。例如現藏於北京故宮的呂紀（活動於1488～1505）〈榴葵綬雞圖〉軸，喜慶吉祥的圖案寓意，色澤斑斕的珍禽鳥獸和精細勾勒的豔麗色澤，成為當時院體花鳥畫的主要特徵。另外與「吳派」相抗衡的「浙派」，也可從其最具代表性畫家戴進（1388～1462）的〈靈谷春雲圖〉（德國柏林亞洲藝術博物館藏）中，看到他遒勁蒼潤的筆墨和華麗不俗的設色，進而瞭解「浙派」裡的世俗品味和市民意趣。
明代繪畫既延續著前代宋、元兩朝的藝術傳統，又因當時政經社會的浮動而有所變化。各個階段湧現出不同的繪畫風格，尤其是以地域為代表的筆墨流派，更是成為引導潮流發展的重要因素。雖然諸家之間的彼此激烈競爭，但也為藝壇帶來了多元風貌。特別是大眾對於日常休閒生活的逸樂追求，更讓繪畫的需求與日俱增。藝術活動的頻繁活躍，為創作者們帶來無限生機，而他們斐然可觀的成果，就呈現於今日的觀眾眼前，值得細細品味珍賞。
圖片提供｜Victoria and Albert Museum
