年輕時讀中國歷史，看到清末民初以來，中國被列強鯨吞蠶食的命運，令人無限唏噓。我們心中充滿懷疑，中國難道真的這麼積弱不振嗎？更深入研究中國歷史，驚訝的發現，原來在距今400年前，曾有一個強大的明朝帝國。
明代，教科書上說它政治黑暗、皇帝昏庸。許多人讀完歷史課本，對這樣的朝代抱持著遺憾與輕視。的確，面對一個逝去的朝代，我們可以批評它的統治者不夠英明，文武百官的政策不夠果決。然而，當時遠渡重洋到中國傳教的利瑪竇說：「中國政府的治國的能力超出其他所有的國家，他們竭盡所能，以極度的智慧治理百姓。」現代研治明代政府體制的專家，密西根大學榮譽教授賀凱（Charles O. Hucker），也給了我們一個細緻考察後的結論：「儘管明代政府有種種弊病，但與同時代其他大社會的政府相比，它給中國平民所加的負擔顯然是輕的……明代政府總的說應該算是同時代世界上最成功的龐大的政府。」（出自《劍橋中國明代史》）
明代的平民「負擔顯然是輕的」，所以整個社會在經濟、科學、文學、藝術，甚至旅遊、生活美學各方面都展現出蓬勃生機。各行各業能有長足發展，除了政府對人民羈縻較為寬鬆，更大的原因來自思想的解放。文武全才的思想大師王陽明，說出了這樣的話：「學貴得之心」，標舉「良知」為立身行事的最高標準。如果「求之於心而非也，雖其言之出於孔子，不敢以為是也」，重要的不是先聖前賢有沒有說過，而是自己的良心過不過得去。人之所以為人的道德主體性，以及中國儒家傳統千百年來人文化成的精神，在這句話說出後，提升到更高的境界，閃耀出人性的光輝。
明朝的百姓，浸淫於思想自由、個性解放的氛圍中，創造出欣欣向榮、繁華似錦的多元文化，在萬曆朝達到巔峰，我們稱之為「萬曆萬象」。明朝社會的活潑開放，正巧與歐洲史中15至17世紀的大航海時代相交疊。外國的商人、傳教士、新奇的事物與思想、科技知識，以及購買中國商品的大量白銀源源不絕地輸入中國。中國的絲織品、瓷器、珠寶、工藝品、鋼鐵錫鉛製品、火藥、食品等也大受外國人的歡迎，這是「初期地球村」成形的歷史時刻，中國是這個地球村中的世家子弟。
與許多明朝士人結為知交的傳教士利瑪竇，形容明朝人彬彬有禮、精神愉快，而且談吐文雅。中國雖然沒有上帝治理，卻是一片比伊甸園還要幸福的土地。儒家學說，也受到傳教士的高度贊揚，認為它和基督教倫理學的內涵相一致。敬天法祖的信仰精神，已具備了基督教的美德。這些例子，說明了明代中國人的精神高度，與人文思想臻於成熟。
明朝有完備的政治體制，能使許多充滿才華的人物，表現出獨特的個性，與仁民愛物的精神，體現在各個方面。明神宗雖是一國之君，卻不能獨自決定繼承人，必須和手握大權的重臣協商，必要時，還得以拒絕上朝作為抗爭手段。然而他最後仍須讓步，表現出容人大度。明朝武功蓋世，一群文武雙全的將才，運籌帷幄、馳騁沙場，開拓出廣袤的疆域。萬曆抗倭援朝戰爭，中國面對朝鮮王的懇求，展現宗主國的氣度，不求任何回報、不惜軍費浩繁地傾力相救。朝鮮經略楊鎬曾致書豐臣秀吉，預言日本接下來的情勢，結果竟絲毫無差。精密分析與謀略遠見，正是這些明代將領的特色與長處。這些出色的人物，在面對外敵時更顯出明神宗及朝堂用人的見識。如貴州巡撫郭子章平定播州之亂、福建巡撫南居益擊退據澎荷人，都是以一名地方官員掌控全局、出奇制勝。
名將揮汗於沙戰，朝堂上的官員與學院中的士人則致力於奉行陽明「知行合一」的思想，講求經世之學。徐光啟以會通中西的開放態度，親身驗證科學及農業技術，其他士人也紛紛開始編輯整理日用生活的參考書。處處留心皆學問，士人的刻苦用心，點滴匯聚成明代實學的豐富內涵。
升斗小民在龐大國家機器妥善的運作之下，相對地擁有許多自由，以及高品質的文化生活。明代文學與繪畫因此發展出獨特的藝術性與主張，誕生了許多大家名手，以及曠世鉅作。「好好生活」這樣的課題也受到士人的關注，逐漸發展出一套明式生活美學。試看著名山人陳繼儒所說的獨享之樂：「凡焚香、試茶、洗硯、鼓琴、校書、候月、聽雨、澆花、高臥、勘方、經行（旋迴往返地步行）、負暄（曬太陽）、釣魚、對畫、漱泉、支杖、禮佛、嘗酒、晏坐、看山、臨帖、刻竹、喂鶴，右皆一人獨享之樂。」不就是現代人在繁忙生活中，最環保、最不假外求的快樂嗎？這種明代的「現代性」，正是引發現代人同情共感，明代最誘人的文化資源。
「初期地球村」，是我們對明朝中國的概括，在這個文化交流活活潑潑的時代，中國的土地上，也遍地開花般地孕育出偉大的人物。現在，他們將分別帶著明代萬曆朝文化的一縷香氣、一抹淡墨山水、一首曲子、一段可歌可泣的故事、一場驚心動魄的戰役，以及整個帝國的榮耀，走到你面前，說明代的「百家講壇」。何創時書法藝術基金會「萬曆萬象─文化璀璨、大師輩出的時代」大展，當你親眼目暏這場展覽，就像拉開一軸萬曆朝的書法長卷，裡面有中國傳統文化精神的天光與雲影，縱橫交織出如錦緞般的萬曆盛世及繽紛萬象。
軍事：李如松（1549～1598），抗倭援朝戰役先鋒。
大師與貴人：徐光啟（1562～1633），中西文化會通第一人。
戲曲與文學：湯顯祖（1550～1616），東方的莎翁、《牡丹亭》作者。
浪漫書風：傅山（1607～1684），醫家、學者、書法家。
宗室與大臣：張居正（1525～1582），中國第一流名相。
閒賞美學：李漁（1610～1680），飲食美學家、《芥子園畫譜》的祖師爺。
東林與西學：王弘誨（1542～1615），引領利瑪竇首度進京的關鍵人物。
上海地方名人：陳繼儒（1558～1639），著名山人、上海地方史專家。
佛教：雪浪洪恩（1545～1605），利瑪竇的辯論對手。
萬曆萬象─文化璀璨、大師輩出的時代 展覽地點：敬華藝術空間（上海市靜安區銅仁路92號）
展覽時間：4/26（六）～5/25（日） 主辦單位：何創時書法藝術基金會、敬華藝術機構
圖片提供｜何創時書法藝術基金會
